Yang Liu

• This PhD thesis examines China’s evolving innovation system by exploring how key stakeholders—including universities, industries, and innovation intermediaries—interact with multiple levels of government in the pursuit of technological leadership amid rising geopolitical and economic challenges. China’s significant rise in research and development (R&D) investment reflects its ambition to move from being a manufacturing powerhouse to a leading innovator. However, China's innovation trajectory differs from Western models due to its hybrid institutional environment, its recent emergence as a knowledge economy, and its state-centric approach to governance. To address these dynamics, this thesis investigates China-specific institutional arrangements and actor configurations that underpin innovation development. Drawing on the Triple Helix model, which explores the interactions among government, academia, and industry, and integrating insights from geographical political economy (GPE), the study adopts a spatio-institutional lens to examine how innovation actors strategically respond to and shape multi-scalar governance environments. This framework enables a nuanced understanding of the political, spatial, and structural conditions that influence innovation practices in China. The thesis is composed of three interrelated empirical papers. The first paper conducts a systematic literature review on university-industry linkages (UILs) in China, focusing on how universities, as emerging knowledge producers, respond to state-led innovation imperatives. It reveals that, unlike Western universities, Chinese institutions navigate complex incentive structures that combine administrative directives with market pressures, leading to both proactive and reactive engagement with industry. The second paper analyses Chinese artificial intelligence (AI) industrial policies through the theoretical lens of state rescaling. It identifies three relational modes—state sponsorship, state cultivation, and state disciplining—through which the central government seeks to shape market development while managing local autonomy. These findings contribute to understanding the nuanced ways in which state capitalism manifests in China, particularly through central-local negotiations in strategic industries. The third paper presents a case study of New Research & Development Institutes (NRDIs), a novel form of university-based innovation intermediaries. By connecting GPE and change agency literatures, the paper examines how local actors balance structural constraints with strategic agency in developing hybrid institutional forms. This analysis bridges macro-structural perspectives with actor-centered approaches, addressing critiques of determinism in GPE and the flat ontology in agency studies. Together, the three papers uncover the China-specific characteristics of innovation governance, particularly in terms of central-local dynamics, state-non-state interactions, and the interplay of structural forces and agency. The thesis proposes a three-dimensional theoretical framework for future research that emphasizes (1) the central-local relational configurations in innovation governance, (2) the differentiated roles of state and non-state actors, and (3) the strategic capacities of actors embedded within hierarchical and multi-scalar institutional contexts. This work contributes to the advancement of innovation studies by offering new theoretical tools to understand the complexity of China’s innovation system. It also informs policy debates on how emerging economies can foster indigenous innovation capabilities under state-led frameworks. Ultimately, the thesis highlights the importance of contextualizing innovation theories to reflect the diverse institutional realities of non-Western settings, particularly in the era of intensified global technological competition.
• Diese Dissertation untersucht das sich wandelnde Innovationssystem Chinas, indem sie analysiert, wie zentrale Akteure – darunter Universitäten, Industrieunternehmen und Innovationsintermediäre – mit verschiedenen Regierungsebenen interagieren, um technologische Führungspositionen inmitten zunehmender geopolitischer und wirtschaftlicher Herausforderungen zu erreichen. Der signifikante Anstieg der chinesischen Investitionen in Forschung und Entwicklung (F&E) verdeutlicht Chinas Bestreben, sich von einer Fertigungsnation zu einem führenden Innovationsstandort zu entwickeln. Allerdings verläuft Chinas Innovationspfad anders als westliche Modelle – bedingt durch ein hybrides institutionelles Umfeld, die relativ junge Entwicklung als Wissensökonomie sowie einen staatszentrierten Governance-Ansatz. Um diese Dynamiken zu erfassen, untersucht die Dissertation spezifisch chinesische institutionelle Arrangements und Akteurskonstellationen, die der Innovationsentwicklung zugrunde liegen. Basierend auf dem Triple-Helix-Modell – das die Interaktionen zwischen Staat, Wissenschaft und Wirtschaft analysiert – und unter Einbezug von Perspektiven der geographischen politischen Ökonomie (GPE), verwendet die Studie eine räumlich-institutionelle Linse, um zu analysieren, wie Innovationsakteure strategisch auf mehrskalige Governance-Umgebungen reagieren und diese mitgestalten. Dieser Ansatz ermöglicht ein differenziertes Verständnis der politischen, räumlichen und strukturellen Rahmenbedingungen, die Innovationspraktiken in China beeinflussen. Die Dissertation besteht aus drei miteinander verknüpften empirischen Artikeln. Der erste Artikel führt eine systematische Literaturübersicht zu Verbindungen zwischen Universitäten und Industrie (University-Industry Linkages, UILs) in China durch und fokussiert darauf, wie Universitäten als aufstrebende Wissensproduzenten auf staatlich initiierte Innovationsimperative reagieren. Dabei zeigt sich, dass chinesische Hochschulen – im Gegensatz zu ihren westlichen Pendants – komplexe Anreizstrukturen bewältigen, die administrative Vorgaben mit marktwirtschaftlichem Druck kombinieren, was sowohl zu proaktiver als auch reaktiver Zusammenarbeit mit der Industrie führt. Der zweite Artikel analysiert chinesische Industriepolitiken im Bereich Künstliche Intelligenz (KI) durch die theoretische Perspektive des "State Rescaling". Er identifiziert drei relationale Steuerungsmodi – staatliche Förderung, staatliche Kultivierung und staatliche Disziplinierung – mit denen die Zentralregierung versucht, die Marktentwicklung zu gestalten und gleichzeitig lokale Autonomie zu steuern. Diese Ergebnisse leisten einen Beitrag zum Verständnis der differenzierten Ausprägungen von Staatskapitalismus in China, insbesondere im Kontext zentral-lokaler Aushandlungsprozesse in strategischen Industrien. Der dritte Artikel präsentiert eine Fallstudie zu Neuen Forschungs- und Entwicklungsinstituten (NRDIs), einer neuartigen Form universitärer Innovationsintermediäre. Durch die Verknüpfung von geographischer politischer Ökonomie mit Ansätzen der handlungsbezogenen Innovationsforschung untersucht der Beitrag, wie lokale Akteure strukturelle Einschränkungen mit strategischer Handlungsfähigkeit ausbalancieren, um hybride institutionelle Formen zu entwickeln. Diese Analyse schlägt eine Brücke zwischen makrostrukturellen Perspektiven und akteurszentrierten Ansätzen und adressiert damit sowohl Determinismuskritik in der GPE als auch die flache Ontologie in Agency-Studien. Zusammen zeichnen die drei Beiträge ein differenziertes Bild chinesischer Innovationsgovernance, insbesondere hinsichtlich zentral-lokaler Dynamiken, staatlich-nichtstaatlicher Interaktionen und dem Zusammenspiel von Struktur und Handlungsspielräumen. Die Dissertation schlägt ein dreidimensionales theoretisches Rahmenkonzept für zukünftige Forschung vor, das (1) die relationalen Konfigurationen zwischen Zentral- und Lokalregierung, (2) die differenzierten Rollen staatlicher und nichtstaatlicher Akteure sowie (3) die strategischen Handlungskapazitäten eingebetteter Akteure in hierarchischen und mehrskaligen institutionellen Kontexten betont. Diese Arbeit leistet einen Beitrag zur Weiterentwicklung der Innovationsforschung, indem sie neue theoretische Werkzeuge zur Analyse der Komplexität des chinesischen Innovationssystems bereitstellt. Sie liefert zudem Impulse für politische Debatten darüber, wie Schwellenländer unter staatlich gelenkten Rahmenbedingungen eigenständige Innovationskapazitäten aufbauen können. Letztlich unterstreicht die Dissertation die Notwendigkeit, Innovationstheorien an unterschiedliche institutionelle Realitäten in nicht-westlichen Kontexten anzupassen – insbesondere vor dem Hintergrund eines verschärften globalen technologischen Wettbewerbs.